Эра видела сон. В своих нескончаемых размышлениях она порой не замечала, как начинала клевать носом. Опускались веки, замедлялось дыхание, замирал в жилах Цвет, даже голова иногда падала на плечо, рассыпая волосы по всему лицу.
В такие моменты Сестра могла заглянуть за границу непознанного. Даже не прикоснуться, а отогнуть краешек и любопытно посмотреть. Что это такое? Неужели это — мечта? Быть может, счастье, или тот самый Рай, о котором Сёстры всё чаще тайком переговаривались?.. Незнание тяготило Норну, и с каждым таким видением она ловила себя на мысли, что так и не избавилась от жажды познания. Что и говорить: девушка знала слишком много, но не того, что хотела бы. Зачем ей судьбы мира, когда своей она всё равно не знает? Зачем хранить внутри себя столько чужих мыслей, слов и поступков, когда сама она практически безвольна и бесполезна? Когда сил не хватает даже на то, чтобы встать со своего страшного трона и хотя бы зажечь потухшую свечу заново... Всем этим занимался обыкновенно её Брат, но он куда-то совсем исчез, и отыскать его не представлялось возможным...
Чуда всё не происходило, и Эра спала. Однажды Цвета нашептали ей, что она почти что приблизилась к Маленькой Смерти, но Сестра не верила. Провидица видела странные образы, непохожие на Промежуток. Чем они были? Той самой ересью, поразившей сестринство? Страхами Братьев? Мыслями самого Спящего? Одно она знала точно: видения приходили к ней не из этого Предела. Сёстры подсказывали, что виновно Серебро — самый нелюдимый Цвет, более остальных предрасположенный к прогулкам по Вертикали. Одна утверждала, что он — мечта, другая — волшебство, третья и вовсе — безумие... Только вот мнения юной Эне Эра ещё не знала, но надеялась, что девушка всё-таки передаст ей весточку.
Серебро для самой Норны было сном. Опасным задурманенным сном...
Грядут перемены... Скоро Промежуток воскреснет по-новому. Будет эпоха благоденствия, будет великий Праздник, родятся чарующей красоты Сёстры, расцветут мёртвые деревья...
Лживые сказки... Эра не верила в счастливое время. Она знала, что будет голодать и дальше. А какое же изобилие может сосуществовать с голодом и пустотой?
Я чувствую, скоро Промежуток изменится. Оргии Братьев станут перемежаться Мятежами... И не случится здесь рая, ибо рая нет даже в моих сновидениях...
Эра зажмурилась и проснулась. Она всё чаще погружалась в губительную дрёму, и некоторые души успели окрестить её покойницей. И не зря: к ней даже собственный Брат перестал захаживать. Драгоценный Цвет покидал её соцветие, и благо бы, если бы вместе с Хранителем: его пожирали небывало расплодившиеся недородки, которые скреблись уже и о стены покоя... Эра чувствовала, как скоро они так размножатся, что приблизится рождение гиганта, который станет страшнее Панголина... Этот монстр почует богатую добычу, пожрёт сначала Пик, затем Разлом, а потом — саму провидицу...
- Нет, я не верю...- Эра покачала головой, едва двигая губами. Слабой рукой она убрала разметавшиеся по лицу пряди волос, прислушиваясь к мелодичному серебряному звону своих колец.
Спящий изнывал. Его время подходило к концу. Быть может, сменилось бы ещё десять, двадцать поколений Братьев, родились и угасли бы сотни Сестёр, но Он был стар. И Он страдал...
-Я ничего не могу сделать... Мы можем только любить Его,- Эра в изнеможении расслабилась на стуле, дабы набраться сил, чтоб хотя бы ответить своему Брату, когда он явится,- Жаль, Сестрицы этого не понимают...
Норна возвела взор к своду покоя. В любом случае, подходил конец и её одиночеству. Наконец-то к ней прислушаются, пусть и в последний раз. Оставалось только коротать время в ожидании гостей. Впрочем, Лазурь охотно согласилась ей помочь...

Норна раскрыла глаза и окинула взглядом показавшуюся меж свечей фигуру, решившую посетить её обиталище. Кажется, именно об этой странной душе нашёптывали друг другу Цвета...
Ну что же, это была сильная, решительная душа. Способная сама питаться, защищаться, драться, свободно ходить по узлам... Но не Брат, несомненно. Просто талантливая беглянка, ещё не обретшая Хранителя и разгулявшаяся на славу.
-Входи, Сестрица,- Эра бесшумно поманила к себе гостью рукой,- Входи, но не трогай меня. У тебя Золото в венах ещё переливается. Коснёшься — убьёшь меня, тогда не сносить тебе головы...
Незнакомка осматривалась с некоторым недоумением и щурилась, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь дым курильниц, и немудрено: с непривычки здесь и угореть недолго было, если сильно напрячь воображение...
Славная... Но опрометчивая. Надо бы ей намекнуть...
-Ты не напрягайся, привыкнешь. Мне зрячие глаза не особенно нужны, а тебе эти благовония и при всём желании не повредят.
...но тогда ей точно не жить. Быть может, она может и себе, и мне сослужить добрую службу?
Эра продолжала рассматривать необычную посетительницу. Она чем-то походила на Эли, когда та ещё была совсем юна: боевая, полная энтузиазма и неукротимого темперамента... И всё-таки отличие было разительным.
А она красива... Хотя и не совсем привычна нам, староверам...

Эра невольно улыбалась: ей нравилась уверенность, точно переполнявшая новую знакомую. Сильные души всегда задерживались в Промежутке дольше других, и у этой Сестры были все шансы обосноваться здесь прочно. Быть может, даже совершить что-то особенное.
-Я не слышала тебя раньше. Все Сестры хоть раз говорили со мной, но не ты... Меня зовут Ёни,- представилась беглянка, с интересом изучавшая обстановку вокруг и саму провидицу.
-Моё имя — Эра. Вправду, не думаю, что кто-то обо мне упоминал. Возможно, я бы раньше познакомилась с тобой, но у меня и позвать-то сил нет. Ты узнала уже, кажется, что без Цвета крайне туго приходится? Но ты не голодала до сумасшествия, полагаю, Сестрица. А многие из нас изнывают от истощения.
И впрямь, откуда этой душе было знать о голоде? Она была вполне живая, хотя и не переполнена Цветом до отказа. Скорее, ей тоже его чуть не хватало, но было ясно, что она держалась бы и на грани гибели.
-Но я вижу, что ты не вполне такая, как я. Ты можешь ходить где заблагорассудится, и сама черпаешь Цвета из открытых источников... Я восхищена, откровенно говоря.

Отредактировано Эра (06.02.2011 01:05:11)

Гостья прогуливалась по Престолу, придирчиво изучая его, хотя, кажется, опасаясь далеко отходить от стула Эры.
-Разница между нами сути не изменит. В любой миг Фратрия может опомниться и приставить ко мне Брата. Вообще, это удивительно, что они до сих пор еще этого не сделали.
Речь Ёни звучала беспечно и быстро, или, по крайней мере, девушка пыталась представить её таковой.
Эра понимала одно: быть привязанной к своей Мясорубке эта дама желает в последнюю очередь. Неудивительно, этот покой родился от злой мечты Спящего, хотя, похоже, Ёни злой не была. Агрессивной? Сильной? Запуганной, возможно? Или просто непокорной? В любом случае, заточения она боялась не зря. Долго ли, коротко ли, но Братство приструнит её, в чём-в чём, а в этом она точно не ошибалась.
Не думает же она, что сумеет противостоять им? Нет, у неё не выйдет. В одиночку не выйдет... Но Сестрицы слишком боятся Хранителей... Чего греха таить, и я за ней не пойду. Слишком я люблю своего хозяина...
Ёни наворачивала круги вокруг трона, но в конце концов остановилась. Взглянув на неё, Эра поняла, что её посетительницу заинтересовали витражи.
-Что это за картины?
-Это?- Эра слегка приподняла голову, уголки её губ дрогнули,- Это история нашего отца. Это его предсказания. Летопись, если угодно. Символическая, конечно, даже по нашим меркам. Папа переборщил с аллегориями... Ты смотришь прямо на моё рождение. Видишь...- Норна указала рукою в место, куда был направлен взгляд Ёни,- похоже на хрустальный шар. Я смотрю в него, и понимаю, что он — это я. А справа... Нет, ещё правее... Это твоя судьба. Мне отсюда не рассмотреть... Поизучай на досуге, тебе самой предстоит её написать, потом и узнаем, что символизируют эти знаки...- Эра усмехнулась и вернула руку на колени. Верить в скрижали на стенах Престола были склонны едва ли даже немногие души, но они, быть может, просто не могли их истолковать. Или же просто не хотели верить в предначертанное...

Гостья сыпала вопросами, как из пулемёта. Эра вспомнила, как сама в циклы юности так же хотела знать всё, что только возможно.
-А ты умеешь их разгадывать?
Эра слегка качнула головой.
-Не вполне. Я с некоторой долей вероятности могу ошибаться, хотя я точно единственная, кто вообще хоть как-то может пролить на них свет.
Знала бы ты, Сестрица, как трудно это мне даётся... Помнится, однажды заглянул ко мне молодой и горячий Брат, и я что-то напутала. Брата с тех пор и в Кошмаре никто не видел, а из меня вырвали четыре живых сердца...
-А почему ты — шар?
Эра прикрыла глаза, снисходительно улыбаясь.
-Это явление из Верхнего предела. Такая шутка. Там считается, что пророки обладают некими шарами... Надо поинтересоваться у какой-нибудь заблудшей души. Если ей сил вспомнить хватит...
Глупости... Наверняка это насмешка надо мной. Не знаю и знать не хочу.
-А почему тебе стало интересно?- Эра подпёрла голову костяшками пальцев, опершись на подлокотник,- Соблазнительно, верно?

Эра тихонько развела руками.
-Понять-то можно, а что толку? С большей частью всех растяжек судьбы не справиться скромными силами, данными нам. А небольшая выгода, лишняя кроха Цвета... Даже для самой голодной и безумной это мелочно. Не думаешь? Абсолютное знание — это не так интересно. Хочешь пророчество? Сейчас ты моргнёшь два раза подряд,- Эра выдержала паузу, затем утвердительно кивнула, пронаблюдав за тем, как Ёни дважды зажмурилась от курений благовоний.
-Ну а ты? Я вижу, что тебя-то Братом не обделили... Что-то он не слишком тебя балует... Если они вообще способны баловать...
-Способны, ещё как,- перебила Эра,- Встречалась уже с Ирэ? Вот уж кто не обижен. Триумфатор ей и сладости таскает, и песенки с нею поёт, что слышно на весь узел... Дудочник шелудивый... Ему пока сходит с рук, но это ненадолго. Не то, что мой... Он же Праведник. Он не допустит, чтобы я лишнее болтала или гуляла безнаказанно. Вернувшись, он попомнит мне мои слова. Принципиальный... Таких во Фратрии большинство. Бесстрастные и бесстрашные... Но всё-таки они — такие же души, хотя и более приспособленные к жизни здесь. И это... Их право. Они лучше знают, как управляться в своём раю. Да... Вот так я думаю,- Эра улыбнулась чуть живее, чем прежде, понимая, что разоткровенничалась. Собственно, а почему нет? Ёни болтуньей не выглядела, тем более, из слов Норны она выудила бы самое важное.
Но гостья нарочно или нет затронула тонкую струну в мыслях девушки. Эра внезапно вскинула голову и захохотала с силой, которую и представить в таком тщедушном теле было трудно: тихим, но звонким грудным смехом.
-Скажи, Сестрица, не встречала ты моего любимого? Не попадался он тебе на пути? Я и сама хочу на него полюбоваться! Или же он решил меня оставить? Я, наверное, надоела ему, и он ждёт себе новой волшебной Сестрёнки, а дурную Норну решил оставить, чтобы умерла будто сама по себе? Справедливо. Братья любят такую справедливость...
Смех эхом отлетел от стен покоя и затих, оставляя после себя вибрирующий звон.

Отредактировано Эра (06.02.2011 22:18:48)

Эра резко мотнула головой в сторону.
-Ты — Сестра. Ты никогда их не поймёшь. И я никогда не пойму. Мы можем просто верить им или нет,- Эра гордо вздёрнула изящную голову, заставив волосы змеиться вокруг себя,-  Я верю моему Жнецу, поскольку ему обязана хотя бы таким бытием. Хотя и он, скорее всего, не прав. Но одна истина мне известна: Братья не лгут, как ты подметила. Плетут интриги, клевещут и стенают Сёстры. Пленники не бывают довольны своими надсмотрщиками, потому они и бунтуют. Впрочем, что это за бунт такой? Младенческий лепет!
Норна вскинула руку, звеня потусторонне кольцами, в которых плескалось Серебро, и дым курильниц по её велению рассеялся вокруг Ёни, позволяя Сёстрам глядеть друг на друга без помех, которые досаждали скорее собеседнице.
-Если, Сестрица, ты способна на такое пренебрежение к тюремщикам, то собери сестринство под своей эгидой. Докажи делом свою правду. Поставишь всех Братьев на колени? Клянусь отцом, тогда и я склонюсь пред тобой.
Эра положила ногу на ногу, обнажая холодные бледные ноги, обтянутые рваными чулками, и откинулась на спинку стула, кладя голову на блестящий шлем, тут же начавший искрить вокруг лица провидицы.
-А если тебя интересует только твоя свобода и твоя судьба в этом Промежутке... Что ж, тогда ты и не Сестра вовсе. Ты — заблудшая душа, рано или поздно вынужденная склониться туда или обратно. Сомневаешься, что можешь быть свободна настолько... Младшая? Или же ты свято веришь в то, что ты — мессия, способная переменить порядок вещей? Что же... Пробуй. Выбирай, какой путь для себя выберешь. Но что бы ты не решила, твоя судьба известна Ему.
Эра взглянула поверх головы Ёни на скрижали её судьбы.

Отредактировано Эра (06.02.2011 23:10:23)

Эра коротко вызывающе кивнула.
-Твоя правда. Только вот желания и мечты Сестёр — это дорога без начала и конца, закрученная восьмёркой. Цвета хотят все. Жадно, неудержимо. Начав есть, каждая хочет больше, больше, до полного упоения, когда Цвет наполнит её до краёв. Только о таком удовольствии нам и остаётся мечтать. Жрать до того, как наступит Тургор, - бред каждой из Сестёр. А с Тургором не прожить. Ты либо лопнешь, как мешок с водой, либо в стремлении пресытиться более прорвёшься. Получается, все хотят Наверх?
Эра сама плохо следила за цепочкой своих измышлений. Страшное дело — в другом Соцветии Юна хваталась за голову, ловя мысли провидицы. Норна втайне радовалась, что к ней заглянула Младшая — в спорах всегда рождалась истина, и постепенно они обе что-то начинали понимать.
-Нет. Наверх хотят не все. Я не хочу. И знаю, что ты не хочешь, Сестрица. Так чего же хочешь ты, когда сбегаешь из своего покоя, который в принципе единственное, что ты можешь любить?
Эра резко оборвала сама себя, понизив голос.
-А любишь ли ты Его? За Его подарок тебе? Любишь ли ты этот странный дар? Этого понять не могу уже я, как не могу осознать прелести свободы. Знаешь, сложно ценить то, что незнакомо совсем.
Перед глазами Норны стояло, как живое, лицо Жнеца. Его тяжёлый взгляд в сторону, сдвинутые брови и сжатые губы. Она всегда знала, что такого надсмотрщика не пожелала бы и самой злой Сестре, что он украл у неё последнюю надежду на освобождение... Но без пресловутой воли Эра была счастлива.
Пожевав губу, Сестра вздохнула.
-Кому и золотая клетка — настоящая мука. А я смогла полюбить свои кандалы, от которых еле жива. Я двигаюсь-то лишь потому, что ты на подошвах принесла сюда Цвет, Младшая. Мы все и впрямь Сёстры — настолько непохожие, что диву даёшься, как на свет родились в одном месте...

-Она мне не мать,- Эра фыркнула от отвращения при одном упоминании о дряни, поразившей её возлюбленного родителя,- Если захочет сожрать нас — пусть подавится. Ей недолго осталось, вот она и мечется, паясничает, стенает, бесчинствует... Не желай вознесения, чтобы убить её, Сестрица. Пусть съест себя сама. Не достанется же её никто!
В глазах Ёни блеснул знакомый огонь из пророчества, когда та повернулась к Норне... Та не успела его перехватить вовремя, а, если бы и поймала, не смогла бы воспротивиться...
Эра вскрикнула, почувствовав на своих запястьях обжигающие пальцы Младшей. По иссохшимся венам полилось приятное чистое Серебро, разрывая стенки жил, наполняя окуклившееся тело провидицы своей живительной силой. В теле Ёни его разбавляли и бередили другие Цвета, сделавшие самый холодный из них бурлящим и пульсирующим.
Норна впилась ногтями в собственные ладони, понимая, что происходящее — пытка для неё. Казалось, душа перестаёт принимать Цвет и отторгает его, как что-то чужеродное. Но какая-то часть Сестры ещё помнила сладостное чувство сытости, и расслабилась под прицелом зрачков беглянки. Когда Младшая, наконец, отдала столько, сколько захотела, Эра прижала к груди дымящиеся руки. Серебро стремительно проникло в каждую часть тела и теперь успокаивалось там, привыкая к новому сосуду.
-Дура!- простонала Эра, вполглаза смотря на гостью, которую слегка мутило от такой жертвы,- Думай о себе лучше... Тебе не хватит сил дойти до Мясорубки... Ты и отсюда уже не выйдешь...
Обе Сестры затихли и почти перестали двигаться. Для Эры такой контакт оказался в новинку. Её доселе не касался даже Жнец, и новое ощущение чужой плоти, несущей одновременно благо и смерть на кончиках истекающих золотом ногтей, порядком смутило.
Отец, о чём ты думал, создавая её? Она же противоречит буквально всему, во что привыкли верить души. Я верю тебе, веришь ли ты себе сам, изголяясь над собственными законами так? Или ты мне дал ложный закон?..
Ещё один вдох позволил Норне собраться с мыслями и набраться сил для ответа.
-Ты подвластна страстям, Сестрица. Я тебе благодарна, но я тебя об этом не просила. Знай, я дам тебе прибежище, если попросишь. Кровь за кровь. Пусть это заповедь Братьев, которых ты ненавидишь, она справедлива и для нас.

Отредактировано Эра (07.02.2011 01:28:47)

Скорее, пока тебе позволяют... Но что толку говорить? Эта Сестрица до последнего будет вгрызаться в свою свободу... Пусть так. Пока от её перемещений никто не страдает, она имеет полное право.
Эра потёрла виски, разгоняя приливший к голове Цвет. Энергия внутри постепенно приобретала свой порядок, к которому Сестра привыкла. Кажется, даже дышать стало легче, кроме того, не хотелось больше выть от боли...
Быстро прикинув, как же попрощаться со внезапной благодетельницей, Норна пристально посмотрела ей в глаза.
-Твоего подарка надолго не хватит. Ты напрасно себя истязала, но мы можем обратить его во благо для нас обеих. Сейчас мы простимся. Выходи отсюда и сворачивай влево. Только не возражай. Тебе покажется, что ты попадёшь в ущелье, но вскоре поймёшь, что ты в мёртвом саду. Проклятые паразиты носят в него Золото. Питаются у Смерти, верно, а потом летают над Разломом. Ты ведь не боишься их, так?
Не знаю, могу ли я говорить ей это... Хотя, она уже питалась в садах, ещё один не прибавит жестокости к наказанию, если оно последует...
-Брось какую-нибудь каплю в ущелье. Твари бросятся к ней и перегрызут друг друга сами. Всё, что от них останется - твоё. Этим ты восстановишь силы...- Эра потёрла переносицу, прикрывая глаза,- И сделаешь свою жертву не напрасной.
Не считаю, впрочем, что мы в расчёте... От своего обещания я не откажусь.